Cientistas do Colorado investigam intestinos de gado para reduzir emissões de gases de efeito estufa

De muitas maneiras, os currais de pesquisa da Colorado State University (CSU) são o que você encontraria em seu confinamento de gado padrão. Há vacas, é claro, muita lama e o inevitável fedor de gado de revirar as narinas.

Mas este confinamento no centro de pesquisa e educação agrícola da CSU em Fort Collins funciona como um laboratório científico. É onde os pesquisadores do programa AgNext - um grupo de pesquisa especializado em sustentabilidade na pecuária - estão aprendendo sobre os gases de efeito estufa que as vacas produzem enquanto digerem alimentos. O confinamento é equipado com milhões de dólares em equipamentos que permitem aos cientistas rastrear tudo o que entra em cada vaca, junto com parte do que sai.

Os silos de alimentação especializados usam a tecnologia de identificação por radiofrequência (RFID) para rastrear cada grama de milho consumida por vaca. Outro equipamento, chamado de máquina GreenFeed, analisa os gases exalados pelo gado. É um pouco como uma máquina de chicletes de alta tecnologia, distribuindo guloseimas saborosas para vacas – pellets de alfafa – de acordo com um cronograma e com o aceno de um aplicativo de smartphone operado por pesquisadores.

Em uma tarde fria de março, a professora de ciências animais da Colorado State University, Sara Place, demonstrou a tecnologia, pressionando um botão em seu telefone. Um toque eletrônico agudo soou e os pellets de alfafa caíram em uma abertura no nível da vaca, chamando a atenção de um angus de olhos grandes que se levantou para comer alguma coisa.

"Ele está com a cabeça presa na máquina e está comendo um pouco de lanche", explicou Place.

Apesar dos equívocos comuns sobre os perigos da flatulência bovina, a maior parte do metano sai da frente da vaca na forma de emissões entéricas. Isso significa que cada vez que uma vaca recebe um lanche da máquina GreenFeed, o Place tem a oportunidade de obter informações.

“O ar é puxado ao redor do rosto do animal, e tudo o que ele está respirando vai diretamente para a máquina”, disse Place. "Podemos obter dados de emissões de metano em tempo real a partir disso."

O metano é um poderoso gás de efeito estufa que tem um poder de aquecimento 80 vezes mais potente que o dióxido de carbono nos primeiros 20 anos de emissão. A indústria da pecuária, que inclui todas as operações que criam animais para carne ou laticínios, produz mais metano do que qualquer outra atividade humana nos EUA.

Especialistas em clima dizem que estamos ficando sem tempo para evitar uma catástrofe climática. Para evitar o pior, os especialistas dizem que é imperativo reduzir drasticamente as emissões de gases de efeito estufa antes de 2030. Grupos ambientais têm metas ambiciosas para reduzir as emissões agrícolas de metano em 30% globalmente até o ano de 2030.

Mas quando se trata de emissões do setor pecuário, a ciência ainda está emergindo e ainda não está claro se os cortes ocorrerão a tempo – ou como.

Place espera mudar isso com seu trabalho nas canetas de pesquisa.

“Queremos encontrar soluções que possam ajudar a mitigar essas emissões para reduzir o impacto climático da carne bovina”, disse Place.

Uma proposta complicada

Reduzir a pegada climática da carne bovina é um problema complexo. De acordo com Kim Stackhouse Lawson, diretor do programa AgNext da CSU, produzir metano é apenas parte de ser uma vaca.

"Eles biologicamente deveriam produzir metano", disse ela.

Os gases são o subproduto de um complexo processo de fermentação que ocorre dentro do maior estômago da vaca, chamado rúmen. Mudar essa equação envolve mexer com o complexo ecossistema microbiológico dentro do estômago de um animal vivo, o que significa que ainda há muito que não sabemos.

Por exemplo, ainda não há dados experimentais sobre as emissões de linha de base da indústria pecuária.

"Os dados não são granulares o suficiente", disse Stackhouse Lawson.

A melhor compreensão do quadro de emissões de gado vem do inventário de emissões de gases de efeito estufa da Agência de Proteção Ambiental, que deriva seus dados de um modelo que usa fatores de emissão - essencialmente multiplicadores de um gráfico, de modo que os dados são baseados em equações em vez de medições diretas do próprios animais.